Oud-leerling Stefaan Van Thielen leidt onderneming van de toekomst

Mechelse fabriek laat alle remmen los

Oud-leerling Stefaan Van Thielen is directeur van de Mechelse fabriek Continental, een van ‘s werelds belangrijkste toeleveranciers in de autosector.

Twee miljard remventielen heeft de Belgische fabriek van de autotoeleverancier Continental al gebouwd. De vestiging snoept nu zelfs een deel van de productie uit Hongarije af. Dankzij automatisering.

Wie door de fabriek van de autotoeleverancier Continental in Mechelen wandelt, moet goed uitkijken. Door de hallen van het bedrijf rijden kriskras zelfrijdende heftrucks. De autonome voertuigen, die zich oriënteren via cilinders aan het plafond, vervoeren bakken met onderdelen door de fabriek, en hebben altijd voorrang. In de opslagplaats van de fabriek brandt geen enkel licht. Kranen halen de voorraad volledig automatisch uit de tien verdiepingen hoge rekken. Wel hangen er aan de muur van het magazijn klimgordels. Die kunnen werknemers met een alpinismediploma in noodgevallen gebruiken om omhoog te klauteren. ‘In dit magazijn komt niemand, behalve als het fout loopt’, zegt fabrieksdirecteur Stefaan Van Thielen.

De Mechelse fabriek van Continental, een van ‘s werelds belangrijkste toeleveranciers in de autosector, is gespecialiseerd in elektronische stabiliteitscontrolesystemen (ESC). Die hydraulische remsystemen gaan verder dan hun voorloper ABS: ze nemen de volledige remprocedure over en laten bijvoorbeeld een wagen in bijzonder gevaarlijke omstandigheden tot stilstand komen, zonder dat de bestuurder aan het rempedaal komt. Voor de ESC bouwen de Belgen ook ventielen en sensoren, die de bewegingen van de wielen registeren en een signaal geven als het wiel dreigt te blokkeren.

Continental heeft sinds 2014 al bijna 90 miljoen euro geïnvesteerd in de ontwikkeling van die nieuwe technologie. Omdat ESC, in tegenstelling tot voorganger ABS, verplicht is in elke auto die in Europa wordt gebouwd, is het uitgegroeid tot een ware verkoopsknaller. Het dure ESC-systeem, dat onder meer in de sportwagens van Aston Martin zit, maakt intussen driekwart van de Mechelse omzet uit. Aangezien Continental – behalve Bosch – weinig concurrentie heeft in de remsector, zijn letterlijk alle automerken klant in Mechelen.

Automatisering

Het geheim van de Mechelse fabriek schuilt in een extreem doorgedreven automatisering. De fabriekshallen staan vol glazen kasten, waarin robots de ventielen en sensoren in verschillende stappen in elkaar draaien. ‘Als er stof of haar inkomt, hebben we een probleem’, zegt fabrieksdirecteur Van Thielen streng. Het personeel is er enkel om alles in de gaten te houden. ‘Er komen geen mensen meer aan onze producten. Alles verloopt volledig automatisch en dat is reden waarom we hier nog zijn.’

Centraal staat de eis om productieprocessen voortdurend te verbeteren. ‘We moeten ons elke dag afvragen: wat kan beter dan gisteren? Hoe leggen we bijvoorbeeld gereedschap anders zodat werknemers het makkelijker kunnen grijpen?’, zegt Van Thielen Ook de cijferdruk is overal in de fabriek voelbaar. Aan de machines hangen schermen met productiedoelstellingen per uur, dag of kwartaal, records of gemaakte fouten. ‘0,07 fouten per miljoen stuks: dat is niet goed’, zucht de directeur in het voorbijwandelen. ‘Maar we zijn niet slecht bezig.’

De fabriek stond er ooit slechter voor en kende twee harde saneringen. ‘Twintig jaar geleden stonden hier aan elke productielijn vier laaggeschoolde arbeiders die 4.000 keer per dag dezelfde beweging deden’, vertelt de directeur. ‘Ofwel moesten we die mensen buiten zetten, ofwel moesten we hen opleiden. We kozen voor het laatste, en vandaag voeren ze hier nog altijd het onderhoud uit.’

De voorbije jaren blijft het personeelsbestand stabiel rond 500. Dat aantal is nodig om de fabriek 24 per uur dag, ook in het weekend, te laten draaien. ‘Aangezien 38 procent van het personeel deeltijds werkt, is dat een megapuzzel’, beseft Van Thielen. ‘Maar we moeten onze werknemers beschermen en flexibiliteit aanbieden.’

Geen angst

Intussen blijft de Belgische Continental-vestiging groeien. Dit jaar verliet het twee miljardste ventiel de fabriek. Het bedrijf zint op nieuwe producten en wil volgend jaar ook remsystemen voor moto’s maken. Schrik voor de toekomst heeft Van Thielen niet. Noch de Chinese concurrentie (‘Koop maar zo’n wagen, hé’), noch een verhuizing naar moederland Duitsland (‘We zijn concurrentieel qua kosten en kwaliteit’) boezemt hem angst in.

Sterker nog. Continental brengt de productie van remsensoren, die in de jaren 90 naar het goedkope Hongarije werd verhuisd, terug naar Mechelen. ‘Bepaalde klanten willen dat de productie opnieuw hier gebeurt omdat onze automatisering tot hogere kwaliteit en een lagere kostprijs leidde. Daardoor zullen we elk jaar 3 miljoen extra sensoren bouwen, boven op de 25 miljoen die we nu al maken.’

En zo bewijst de fabriek in Mechelen, die in 2015 van technologiefederatie Agoria het label ‘Factory of the Future’ kreeg, dat de Belgische toeleveranciersindustrie, ondanks de sluiting van Ford Genk en Opel Antwerpen, nog een toekomst heeft.

Stefaan_Van_Thielen_2

Onze leerlingen van het vijfde jaar economie op bedrijfsbezoek.

PROFIEL CONTINENTAL AUTOMOTIVE BENELUX
> Produceert 2 miljoen elektronische remsystemen, 25 miljoen remsensoren en 125 miljoen remventielen per jaar.

> Aanvankelijk een fabriek voor mechanische rekenmachines in Mechelen. In 1971 overgenomen door het Duitse bedrijf Alfred Teves, dat aan de basis van het ABS-remsysteem lag.

> In 1998 overgenomen door de Duitse autotoeleverancier Continental. Dat beursgenoteerde bedrijf telt 220.000 werknemers en draait een omzet van 40 miljard euro.

> Werknemers: 500.

> Omzet (2016): 315 miljoen euro.

> Bedrijfswinst: 37 miljoen euro.

> Nettowinst: 27 miljoen euro.

 

 

Bron: De Tijd, zaterdag 2 december 2017

 

2,376